慕容府的夜晚靜謐而壓抑，老夫人坐在正堂的高座上，雙手緊緊握著拐杖，臉色鐵青。她一動不動，仿佛一尊雕塑，周圍的婢女大氣不敢出。
“皇上讓吉兒與宇文錚一道追查虎符……”老夫人低聲道，語氣中透著隱忍的怒意，“宇文家那老匹夫已是半截入土，還有兒子宇文昊承繼家業，可我慕容家呢？一個琛兒，一個吉兒，這都是我的命啊！琛兒已不在，吉兒若再出事，慕容家如何繼續延綿香火？”
她猛地起身，目光決然“備轎，送我入宮，我要見皇上！”
婢女們麵麵相覷，卻不敢阻攔，隻得小心翼翼地扶著老夫人換上素白的衣衫。夜色如墨，白衣的老夫人顯得格外肅穆。
入宮後，宮門侍衛見老夫人這一身行頭，皆是震驚，連忙將消息通報給內侍。
拓跋譽正在禦書房翻閱奏章，聽聞慕容老夫人深夜求見，微微皺眉，但還是命人將她帶入。
老夫人一進殿便雙膝跪地，顫聲說道“皇上，臣婦鬥膽求見，隻為吉兒。”
拓跋譽看著眼前一襲素白、神色憔悴的老夫人，沉聲問道“老夫人這是做什麼？”
“皇上。”老夫人抬起頭，眼中含淚，聲音悲切，“臣婦知道皇上為江山社稷殫精竭慮，可臣婦隻剩吉兒一個兒子，他若有任何閃失，慕容家將後繼無人。臣婦不求彆的，隻求皇上網開一麵，收回讓吉兒追查虎符的旨意。”
拓跋譽神色不動，冷聲說道“老夫人，虎符乃國之重器，遺失之事豈能輕忽？慕容吉年少有為，機智果敢，朕命他追查，是對他的信任，也是對慕容家的倚重。”
老夫人俯身重重磕頭，淚流滿麵“皇上，臣婦慕容家世代忠誠於拓跋皇室，已失去琛兒，臣婦求您饒了吉兒……”
拓跋譽站起身，背負雙手，目光複雜地看向跪地不起的老夫人。
他沉默片刻，語氣略微緩和“老夫人，朕明白你的擔憂。但虎符之事，事關國家安危，朕無法輕易改變決斷。”
老夫人聽聞此言，依舊不肯起身，哽咽著說道“皇上，臣婦自知無法撼動聖意，但若吉兒真的因虎符之事有失，臣婦何以對老爺交代？”
拓跋譽的目光微微動容。他想起老夫人四十歲才嫁入慕容家，一生坎坷卻堅韌，不由得歎了口氣。
“罷了。”他緩緩說道，“老夫人，朕無法收回成命，但朕可賜你一張免死金牌，若有危急時刻，可保你慕容家一人平安。此事不可外傳，望你好自為之。”
老夫人接過金牌，眼淚再次湧出“多謝皇上。”
與此同時，慕容府的東香閣內，燭影搖曳。
賀芸坐在梳妝台前，神色陰沉。南雲堂分堂主崔嶽的斥責還在耳邊回響，那不留情麵的冷嘲熱諷讓她感到無比屈辱。她緩緩抬頭看著銅鏡中自己的倒影，眼神漸漸變得冷厲。
“妾身無用？”她輕聲喃喃，嘴角揚起一抹冷笑，“既然如此，那就讓你們看看，什麼叫手段！”
賀芸腦海中浮現出娘親賀夫人曾經教給她的“手段”。催情香，那是一種從南雲堂帶來的秘製香料，據說可以勾起男人的本能衝動，讓他一時迷失自我。
賀夫人曾語重心長地告訴她“芸兒，男人最怕的就是權與色，若是想抓住慕容吉的心，或許你該試試這一招。”
想到這裡，賀芸下定了決心。她從抽屜深處拿出一個小小的瓷瓶，輕輕打開，頓時一股淡雅的香氣彌漫開來。
“既然他看不上我，那就讓他不得不看我一眼！”賀芸喃喃道，眼中閃過一抹決絕。
她換上一襲紅色紗裙，裙擺微微開叉，隱約露出修長的雙腿，腰間係著金線繡花的軟緞帶，襯得腰肢不盈一握。她特意在鎖骨和頸項處塗了些香粉，讓皮膚更顯白皙如玉。梳妝台上的胭脂被她小心地掃上臉頰，唇邊點染一抹妖豔的紅。
當賀芸起身走到銅鏡前時，鏡中的女子明豔動人，仿佛一朵在夜色中悄然綻放的玫瑰。
“慕容吉，你終究是男人。”賀芸抬手扶了扶鬢邊的玉簪，嘴角揚起一抹得意的笑容。
正當她將催情香點燃，房門忽然被推開。慕容吉邁步而入，衣衫簡單，卻掩不住他挺拔的身姿。他的目光掃過房間，落在賀芸身上時微微一滯。
賀芸輕輕一笑，款款上前，故作嬌柔地說道“公子來了。”她的聲音中帶著一絲刻意的柔媚，整個人如同一尾輕巧的遊魚，悄然貼近。
慕容吉站在原地，眸光冷然。房間裡的香氣讓他微微皺眉，隱隱察覺到了一絲異樣。
“公子急召妾身，可是有什麼要吩咐？”賀芸故作無辜，語氣中帶著幾分討好。她一步步靠近慕容吉，纖細的手指輕輕拂過他的袖口。
慕容吉猛地後退一步，目光冷冷地盯著她“賀芸，你可知自己做了什麼？”
賀芸微微一愣，隨即低頭一笑，目光流轉間滿是風情“公子為何生氣？妾身不過是為了府中事務儘心儘力罷了。”
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慕容吉冷笑一聲，眼中泛起一抹怒意。他一步步走近賀芸，聲音冰冷如霜“霓裳差點被送入皇宮，難道不是你的手筆？你到底站在誰的立場上？”
賀芸被他的氣勢壓得後退了半步，隨即故作鎮定地嬌笑道“公子，妾身怎麼可能害霓裳夫人？她不過是個寡婦，又能做什麼大事？”
“住口！”慕容吉冷喝一聲，神色間的怒意愈發濃烈，“賀芸，你可記住，我慕容吉生平最恨背叛之人！若再有下一次，你便滾出慕容府！”
賀芸聞言，眼中閃過一抹怨毒，但很快掩飾過去。她勉強擠出一抹笑意，低聲說道“妾身明白了，公子。”
慕容吉看她一眼，轉身離去。賀芸站在原地，望著他的背影，眼中閃過一抹怨毒的光芒。
她狠狠攥緊手中的裙擺，指甲深深陷入掌心，低聲自語道“慕容吉，你遲早會後悔今日對我的所作所為……”
另一邊，賀卿府邸內，屬下匆匆進來稟報“大人，昨夜被縱火燒毀的三條商街，百姓已聚眾鬨事，請求朝廷出麵給個交代。”
賀卿坐在書案旁，目光淡淡掃過手中的信件。他放下筆，語氣平靜卻透著寒意“柔然的細作，動作愈發大膽了。”
屬下躬身問“大人可有指示？”
賀卿抬眸，緩緩說道“召集各商會代表，告知他們，本官會儘快恢複商街秩序，但凡煽動百姓者，嚴懲不貸。再派人調查失火緣由，將證據帶回，這次不能讓柔然的人白白得逞。”
說罷，他站起身，走到庭院中，看著池塘裡的錦鯉爭食，眼中閃過一絲冷意，輕聲自語“亂世之中，弱肉強食。柔然這盤棋，我會一步步扭轉。”
水麵波紋漣漣，他的身影被月光拉得修長而孤寂。
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