宋江定睛觀瞧,果真是自己收下銀子、篡改文書,得以脫困的梁山頭領朱貴。至此,他心下稍安,收刀言道
“原是梁山好漢,今日相遇也是緣分。朱貴兄弟原來是上不了梁山?不必憂心,此刻天色已晚,明日一早我修書一封予你。梁山現今的頭領‘托塔天王’晁蓋,乃我宋江的至交好友。兄弟持書信上山尋他便可。定有好漢安身之所。”
朱貴聞得此言,心中感激涕零,這段時日著實艱難困頓。立刻俯身拜倒“公明哥哥在上,小人有眼無珠,唐突出來驚擾了哥哥,小人罪該萬死。哥哥大人大量,不僅不計前嫌,還為我謀得一條生路。若有他日,必當報答哥哥。”
宋江所求便是如此,輕撫胡須說道“嗬嗬嗬,兄弟莫要如此言語,闖蕩江湖難免有起有落。區區小事,何足掛齒。對了,朱貴兄弟,此處附近可有投宿之地?錯過宿頭再尋就難了。”
朱貴微笑道“哥哥,我不正在此嗎?兄弟自有安排。”
宋江聽後甚喜,隨朱貴一同前行,至一處竹籬環繞的小院,有三間茅草覆頂的土房。朱貴轉身說道“前後皆無留宿之所,唯有此處是往昔清風山強人所留。哥哥暫且忍耐一晚,明日一早便啟程。”
宋江雖覺簡陋,但他久經江湖,知曉此時這已是最佳之選了。落座後說道“朱貴兄弟,此處可有灶台,生火做飯,我帶有一些乾糧,胡亂吃些東西歇息吧。”
朱貴笑道“哥哥莫嫌此地殘破,各類物件一應俱全。這清風山匪類已被剿滅,官府派人掃蕩之後。不少百姓於山下開墾田地,建房定居,小人下山借些錢糧頗為便利。哥哥稍等,我這就去準備。”
宋江麵沉似水,微微頷首,待他離去後,宋江自包裹中取出筆墨紙硯,鋪開信紙略作思索,旋即揮筆寫就一封引薦信。又取出兩錠銀子,宋江暗想,既然幫了朱貴,便要將此事做到儘善儘美。
一切收拾妥當,稍候片刻,朱貴去而複返,手捧諸多物品。朱貴將東西置於桌上“公明哥哥,小的宰了一隻雞,燉了多時,這豬肉是昨日剩下的。東西不多,還望哥哥莫要見怪,小的廚藝不佳,哥哥且將就用些。這裡還有醪糟,我已為哥哥斟好。”
宋江微微一笑,取出信和銀子放在桌上“方才我已準備妥當。明日你持此信前往梁山,交與晁天王即可。代我向天王哥哥問好,就說我宋江甚是掛念。”
朱貴趕忙跪地叩謝“公明哥哥大恩大德,多謝哥哥為我尋得生路。”
宋江將銀子向前一推“朱貴兄弟不必多禮,此去路途遙遠,我知曉有一條水路可行,宋江為兄弟準備了些許盤纏,還望收下。”
朱貴甚是感動,叩頭言道“人言及時雨宋江乃是山東呼保義,今日得見哥哥真容,方知此言不虛。哥哥高義,朱貴日後必當湧泉相報,萬死不辭。”
宋江輕撫胡須說道“朱貴兄弟言重了,江湖闖蕩,難免會遭遇些許坎坷。朱貴兄弟身材魁梧,日後必能成就一番事業。”
朱貴收了東西,宋江又道“兄弟,我們先用些食物,稍作歇息吧,宋江已覺疲倦。”
朱貴這才徐徐起身,沉穩地為宋江斟酒,而後伴其默默交談。直至宋江言明欲去歇息,他方轉身,前往偏房稍作休憩。
次日拂曉,東方天際方才泛起魚肚白,朱貴即送宋江至清風寨門。他恭敬地躬身一揖,而後與宋江辭彆。
宋江一路行來,順利進入了寨子。他略加問詢,便尋得了花榮所在的營寨。經一番通報後,他終得入內。但見寨中,一位英姿颯爽的年輕軍官疾步迎出,見宋江至,毫無遲疑地趨前,深深一躬,言道“兄長,您幾時來的,何不先修書一封相告,好使花榮我出寨恭迎兄長啊。”
宋江聞罷,麵上浮現出和悅的笑容,言道“賢弟無需如此客套,咱們且行且談,去那邊慢敘。”
花榮趕忙迎宋江入營帳之內,親自引宋江至上座落座,繼而下令手下人呈上一盞梅子茶。待安置妥當,花榮轉身直麵宋江,眉宇間儘是慨歎,徐緩言道
“自與兄長分彆,歲月如梭,轉瞬已過五六載。這些年,每至夜深人靜,對兄長之思念,便時常湧上心頭,牽掛之情,難以言表。日前,聞兄長誅一毒婦,此事引發官司,文書如雪花紛飛,傳至四方,官府亦全力追捕兄長。小弟得此消息,如坐針氈,焦慮難安。此間,曾數度修書送往毛家莊,切切詢問兄長下落及安危,然至今未知這些書信能否送達兄長手中。今日,得此天賜良機,邀得兄長前來,能與兄長一見,實乃生平之幸,亦使我對兄長之仰慕之情得以抒發。”
宋江拉著花榮坐下“唉,此事真是說來話長,兄弟自顧說禮,快快坐下,聽我慢慢和你說。”
待花榮坐好,宋江才將如何認識閻婆惜,又如何介紹給周通為妻,如何識破閻婆惜紅杏出牆等等事端一一告知花榮。
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隻聽得花榮咬牙切齒“這毒婦該死,兄長幾次三番幫助與她,不知感恩還要毒害哥哥。花榮若是見了必定搠她三刀,掏出心肝看看多黑。”
隨即說道“兄長既然已來,且住個幾年,我與那楊鈴轄也有一麵之緣,兄長寫封書信與他,我再去求他相助,此事定然解決。”
宋江搖頭“切不可輕易求人,反倒叫人輕視。賢弟需知欲取先予,沒有白來的東西。”
花榮見宋江如此說,便恭敬地邀請他到後堂落座,隨後喚出妻子崔氏來拜見宋江。崔氏行過禮後,花榮又叫出自己的妹妹,讓她也來拜見哥哥宋江。接著,花榮便請宋江更換衣裳鞋襪,並準備了香湯讓他沐浴。之後,在後堂安排了一場筵席,為宋江洗塵接風。
就這樣,宋江在花榮所在的鎮上住了下來。每日裡悠哉遊哉,倒也過得清閒自在。直到一日,有一隊哨騎兵從鄆州而來,直奔花榮的營寨。為首的一名軍官翻身下馬,說道“我是鄆州兵馬鈴轄麾下的前哨營都頭周通,特來求見你家花知寨,速去通報。”
花榮聞言,連忙出來迎接。周通見到花榮後,屏退左右,從懷中取出一封書信遞給他,說道“知寨不要多問,隻需把這信交給公明哥哥,他一看便知。”
花榮聽了這話,接過信來,說道“兄弟稍坐片刻,花榮去去就來。”說完,他轉身進到內室,將書信交給了宋江。宋江接過信件,一看印章便知是楊芝褚所寫。他立刻展開信件,細細地閱讀起來。
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