放榜那日，府衙門口人山人海，擠滿了來看榜的考生。偌大的金榜上隻寫了寥寥百餘個編號，考生們梗著脖子尋找自己的編號。
“己……己……”丁虛雲在金榜末尾尋找著“己”字號，反複看了幾遍都沒找到“己三九一”。意識到自己可能落榜了，她越發毛躁，感到後背像被萬根針紮一樣難受。
“官爺，學生申請核驗！”
自己的文章明明無懈可擊，雲兒理直氣壯，絲毫不心虛。她向守榜的官兵提出申請，官兵將她領入府衙登記，再轉到府衙後堂。
“己字號？”官兵問。
“是，己三九一。”
官兵指著一排廂房道“那邊第二個門，找器造清吏司郎中朱廷。”
第二個門大敞著，屋內隻坐著一個年輕官員。雲兒敲敲門，怯生生地問“請問是……朱郎中嗎？”
“哦？”朱廷正在照著試卷寫寫畫畫，見有人來忙把試卷合上。“啊，你是？”
“學生見過郎中老爺！”雲兒行禮，“學生申請核驗試卷……”
“姓名和編號？”朱廷取出登記名錄。
“水墨庠丁虛雲，編號己三九一。”
“己三九一？”朱廷心頭一顫。他在名錄中找到丁虛雲的編號，在後麵畫了個圈；又讓她自己簽了名。“難得見到女文生。年歲幾何啊？”
雲兒覺得他這一問甚是輕浮，心有不悅，便故意說大了一輪“有……三十了。”
朱廷從她手中接過筆，略帶驚訝地端詳起她，搖搖頭道“不像，分明還是少女，頭發都沒盤。”
雲兒更是覺到冒犯，往後退了兩步，強調道“學生申請核驗試卷！”
“好，本官給你找。”朱廷似乎沒看出來她生氣了，悠哉地翻找己三九一號試卷。翻到了那一頁，他又禁不住多看了幾眼上麵的圖畫，不自覺地笑道“虯尾……是嗎？”
雲兒暗驚，她並沒有在試卷上寫鞭劍的名字。“郎中老爺知道虯尾？”
“趙文韞在武幫會上用到的武器，本官作為器造司的郎中怎麼能不知呢！”出乎朱廷意料的是，他當麵戳穿了試卷上畫的是虯尾，眼前的姑娘非但不慌張，反而麵露喜色。“虯尾是你設計的？”
雲兒不好意思地笑道“不敢當……也有學府先生的指導，和趙三爺的幫助。”
“你與趙文韞認識啊？”
雲兒點點頭。
“哦……”朱廷深沉地點點頭，看來這份試卷確實不是抄襲的。
“學生……可以看看試卷的批示嗎？”
“啊，看吧。”朱廷把試卷推到雲兒麵前。
試卷上最多會有六個不同顏色的批注，代表每個讀卷官的意見。唯有六個批注都是通過，考生才能金榜題名。而雲兒的試卷上隻有兩個批注，一個是“通”，一個是“否”。
“學生鬥膽……為什麼……隻批了兩次？”雲兒微微顫抖。
“第一個是監考總裁批的，卷麵整潔都會批‘通’。第二個是本官批的。”
“那……學生的試卷有何不合規範之處？”自己的試卷竟然在一個小小的郎中手裡就被否了，雲兒滿是不服。
朱廷站起來走到雲兒麵前，嚴肅道“武幫會上，趙文韞的武器為何被禁？”
“因為……違反比賽規定，帶有暗刃……”
“嗯，你看，你自己說出原因了啊！”朱廷攤手。
“可那是比武啊！真正用到武器的地方，並不是在擂台上。麵對強敵，還要守那些君子協議嗎？”
“言之有理。不過，武器的製造初衷是什麼？”
雲兒垂眼稍作思考“保護自己，讓敵人失去戰鬥力。”
“讓敵人失去戰鬥力的方式有很多種，可以將其一擊斃命，也可以讓其渾身負傷陷入痛苦。沒有人願意上戰場搏命；但比起被虯尾挑斷筋骨，還是速死更仁道些。”
“仁道？”雲兒實屬不能理解這種說法，“已經上戰場了，還講什麼仁道？為什麼不去跟發動戰爭的人講仁道，而是要跟設計武器的人講呢？用刀槍斧鉞傷人，就仁道了嗎？”
“因為暗刃無法用技藝躲避！當今聖上乃仁君，極為反對陰險的武學。所以今年工部讀卷，暗刃一律不予采納。如果你依舊鐘情於對暗刃的研究，不如下屆會試轉考刑部，試試做刑具吧。”朱廷淡淡地看她一眼，轉回桌前坐下，收好試卷。
各個官學在一年前還在大力招收暗器相關的生員，怎麼到現在皇上突然反對起暗刃了？雲兒已心知肚明，所謂不采納暗刃隻是個托辭。恐怕她再怎麼爭辯下去，麵前這位郎中都有理由反駁。“學生……謝郎中老爺點撥……”
“彆沮喪，文科會試可比武科難得多，考二三十年的大有人在。你還年輕，後麵機會多著呢。”
“恐怕……沒機會了……”
“嗯？什麼？”
雲兒憋住將要湧出的淚水，深吸一口氣“學生告退了！”
“哎等等！”朱廷起身叫住正要奪門而出的她，“下次，彆再寫人們熟知的武器了……唔，不好。”
她頓了頓，側過身子垂首道“學生明白了……”
目送她遠去，朱廷才緩緩坐下。他將名錄翻到她簽了字的那一頁，將她的名字抄在手腕上。“小姑娘，第一次會試，落榜了有什麼不甘呢？唉……嘖……”
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