菜品很快上齊，二人邊吃邊攀談起來。
“今日不當值，咱倆也放下郎中和門客的身份，就當普通朋友一樣聊一聊。”朱廷說得輕鬆，可雲兒卻不敢放鬆。“你來尚書府，也有三個月了吧？”
“嗯，快四個月了。”雲兒端著小碗，小口小口地搛菜吃。
“感覺如何？有什麼開心的不開心的，都可以說說。”
“嗯……”雲兒想了想，“挺好的。”
“哪兒好？”
“尚書府的飯，挺好吃的……”
“飯好吃？”朱廷輕皺一下眉，“那桌椅怎樣，筆墨怎樣？”
“都好，都好……”雲兒本想開開玩笑，沒想到朱廷一點兒不上道。
“你住在哪裡？”
“學生……在門當胡同裡租了間小房子住……”
“門當胡同？尚書府西邊的門當胡同？不遠啊。貴吧？”
“貴呢……月租二兩。”
“二兩！”朱廷略感意外，“不便宜，不便宜……那我給你的月例，豈不是隻剩五錢結餘？”
“嗯……不過我也不買胭脂水粉什麼的，等攢夠五兩就寄回家去！”
朱廷略作沉吟，道“我有個閒置的小院子在學府街，考舉的時候圖方便買下的。水井灶台一應俱全，一個人住綽綽有餘。不收你租子，就是遠些，你可願意去？”
雲兒明白朱廷確是好意，但白住人家房子不說，二人男女有彆又是上下級；傳出去沒準自己就變成了“朝廷命官豢養的外室”了。於是找了個借口道“學府街的話，是有些遠……學生，學生貪睡，租住在尚書府旁也是為了早上多睡一個時辰……不過無論如何，學生謝過郎中的好意！”
“貪睡？為了這一個時辰，每個月可是要多花二兩銀子呀！”
雲兒不以為然“千金難買一覺香，銀子可以再賺，差的覺可補不回來！”
朱廷愣了一陣，忽而笑出聲。“你呀，真是不一般。我記得早先我問你的年歲，你還跟我開玩笑。不過我當時不是冒失，是真的在歎你年少有為。”
“嗯……”雲兒不好意思地點點頭，輕聲道“也沒什麼可遮掩的，學生……學生是崇明十七年生人。”
“果然年少啊……”朱廷不由得讚歎，“繼續剛才的話題。除了吃住，還有彆的想說麼？”
“彆的……也都好啊。”
“就沒有什麼不滿意的？”朱廷停下筷子認真地看著她，好像非要聽出些不好才行。“沒事，你隨便說。今天這個場合，沒有什麼師生；你我是同齡人，你直呼我的名字都行。”
他越這樣講，她越不敢說。“沒什麼不滿意的……能做尚書府的門客，我已經幸甚至哉了。”
“那就好啊。”朱廷繼續吃起菜，“既然沒什麼不滿意，那就說說這幾個月的所感所得？”
“啊？”雲兒被問得頭疼，這朱廷好像在考核她的績效一樣。“嗯……嗯……學生這幾個月，學到了很多東西……看了老師前輩們的設計稿，學生也在思考方家的思路……比如一些，化繁為簡的方式……學生揣摩之後覺得受益匪淺……”
朱廷聽了意味深長地笑笑，搖搖頭。
雲兒見自己的回答沒能讓他滿意，緊張道“還有，還有，學生繪了幾個月的圖，慢慢掌握了一些新技巧……現在畫得比原來更快更準了，果然熟能生巧，還是要勤學多練……”
“我知道了。”他閉上眼睛慢慢地點一下頭。剛好碗裡的飯吃完，他便放下碗筷，叉起手靠在椅背上。“我知道你是有想法有抱負的，從你當初那份春闈試卷上就能看出來。”
雲兒聽到春闈二字，不好的回憶瞬間被勾了出來，暗暗心生憤懣。
朱廷見她麵色不好，解釋道“如果不是見過你的答卷，我也不會打著家父的旗號邀你做門客了。尚書府的門客除了你，全是家父的門生，無一例外。是我再三懇求，家父才同意讓你進府的。”
“郎中對學生如此厚愛，要學生何以為報？”雲兒心裡冷笑。如果他真的愛才，為何在試卷上批否？就算是皇上從中作梗，也不應該在一個小小的郎中手裡批否吧？沒準他就是假公濟私，故意扣留自己，好供他驅馳。
“倒不要你報答什麼。自你入府，我就在向吏部為你申請門籍，昨日吏部終於批了。明日起，你要隨我去工部衙門，做的事也不僅僅是畫圖這麼簡單了。”
雲兒心中竊喜，麵上的不悅之色也瞬間褪去。反正都是進工部，有沒有那個官位又如何呢？“好……那工部衙門在哪兒，要畫卯嗎？”
“你剛才不是說，你貪睡？那就不用畫卯了。早上依然去尚書府，中午府裡的馬車會把你送到工部衙門，順便把我的午膳帶去。晚上下了值，你跟我一起回來。”
“我隻去半天？這……合規矩嗎？”
“在器造司，我說合就合。”朱廷招呼茶博士再沏上茶，“不過衙門裡確實有些規矩，等你去了我再跟你細說。”
“嗯！”雲兒憧憬一下在工部做事的場景，既興奮又緊張。
“其實……”朱廷捏弄著茶碗，顯得有些猶豫。“那天……唉，算了。”
“什麼？”
“唔……”朱廷抿抿嘴，還是張口道“你試卷上的設計案，是我見過最好的。”
“真的？”即使對批否的事耿耿於懷，雲兒聽到這樣的稱讚還是非常受用。
“他們不許你過，真是暴殄天物了……”朱廷神思遊離，似在自言自語。
“誰？誰不許我過？”
“啊！”他回過神來，“我剛……說什麼了？”
雲兒搖搖頭，看來朱廷也是受了指使才批否的，那麼南宮奚說得應該是真的。“唉，哼。沒準是好事，塞翁失馬焉知非福。”
“對，對，彆難過。科舉落榜了，有的是方法入仕。”
“嗯！學生多謝郎中！”沒有了批否一事的隔閡，雲兒才真心對朱廷道出這聲謝來。
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