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“這麼說，是有人開始不服氣了？還是說，我看錯了我們敵人的位置？雷科、紮比恩。告訴我。我現在是否算是遇到了腹背受敵或是卸磨殺驢的攻擊？”
皮靴來回地敲打在指揮部地板上的聲音、雪茄被猛吸而快速燃燒的氣味伴隨著至高堡主克裡德（Urarkar.&bp;E.&bp;Creed）那洪亮有力的聲音一起在軍事會議室的房頂下回蕩著。
作為至高堡主的副官與掌旗官，嘉蘭·凱爾士官默不作聲地站在會議室的一邊，觀察著室內。
自從大部分卡迪亞軍隊的高級指揮官與卡迪亞的行政官員們在泰洛克平原（Trok&bp;Feld）上那場盛大的、為迎接援軍而舉辦的、卻最終成為盛大悲劇的閱兵典禮上，被不知何時已經墮落為了阿巴頓的爪牙的閱兵參加隊伍之一，沃斯卡尼重甲兵團（Volca&bp;Cataphract）發起的突然襲擊儘數殺死之後——主要是他們全都擠在了同一座利維坦重型運輸載具上打算撤離，而顯眼的運輸載具被沃斯卡尼叛徒們幸運（？）地擊中並擊毀了，於是無人生還。
原至高堡主泊爾斯卡與原本應該在他身故之後按順序接過指揮權的次席卡爾韋恩將軍也一同死於利維坦載具的這次爆炸，而正是卡迪安第八團與他們的指揮官烏爾薩卡·E·克裡德及時站出來，不但成功地穩定了群龍無首並且炸了營的各支援軍，而且組織起了對於叛軍的反攻，最終壓下了這場叛亂。
並且事後，由於他出身過於神秘而且血統不夠高貴，不情不願或者各方協調拉鋸的結果之下，他最後還是力排群雄，以至高堡主的名義被高領主會議授予了“卡迪亞守護者”的名銜，擔任此次卡迪亞對戰第十三次黑色遠征的戰時最高指揮官。因此之故，現如今卡迪亞上說話還能算數的中級官員——現在是高級官員了——來開會的也就這麼幾個了。
說是開會，今天這裡列席的也隻有後勤部長康斯卡萬·雷科，至高政委奧爾達莉亞·紮比恩與自家的至高堡主三個人，而其他幾位被至高堡主火線提拔的將軍們現在不是在他們的艦隊中，就是在地麵的前線上。至於前來支援的各支盟軍部隊，雖然有強大的阿斯塔特修會與戰鬥修女會，但他們也都沒有派來代表參加，甚至沒有派駐一個聯絡員在這裡，帝皇的天使與女兒們很多時候的確是……有資本傲慢的。雖然嘉蘭·凱爾認為克裡德可能不這麼想，但他對此也無能為力。
“沒有這麼嚴重，烏爾薩卡。”康斯卡萬·雷科的指尖劃動著一塊數據板，帶著一種嚴謹的官僚態度正在一邊與克裡德交談，一邊將手中的另一塊數據板連接到自己顱骨上的接口進行批閱，顯然這位後勤部長日理萬機，事務繁雜，但依然難得地頭腦清晰言辭圓滑。
“隻是內政部與軍務部的行政手續流程從規定上來說不是這麼辦理的，而至高堡主的職權內容不單單是軍事方麵，所以它是一個需要得到卡迪亞軍事會議表決並正式批準的行政職務。當時事急從權，您的任命流程一切從簡從快，所以它實際上不合規，隻能算是一項臨時性任命措施。”
“那就讓它變得合規！”
“但你要一直擔任這個職務的前提是我們還處於緊急狀況！克裡德！”紮比恩至高政委打斷了他們的交談，提高了自己嚴厲的聲音，她身板筆直，坐得就像一個軍人中的軍人，“根據《指揮法典》第六十七條的規定，至高堡主這一職務的緊急任命僅限於最緊急的戰時狀態，一旦該狀態解除，這一緊急任命的職務與其權利也將自動解除。”
“所以這就是問題所在。”克裡德狠狠吸了口雪茄，“你們認為緊急狀態過去了，但我不這麼認為。你們憑什麼覺得已經過去了？”
紮比恩看了眼雷科，後者清了清嗓子，指了指他剛剛正在比對的數據板。
“所有數據都表明戰鬥烈度在下降，對於彈藥和口糧的緊急請求大幅度下降了，我們可以開始考慮將軍用口糧的一部分改為民用，這樣可以有效地控製社會動蕩水平……”
“我的意思是。”克裡德打斷了他，“我不覺得這場黑色遠征就這麼結束了。這不對勁，我沒有看到應該出現的東西。這更像是一種誘餌，一個陷阱，一個故意讓我們放鬆警惕，把軍隊分散回住處，讓援軍離開這裡的陰謀。”
紮比恩再次看向雷科，後者對至高政委點了點頭，她歎了口氣，走到克裡德身旁，試圖把一隻手放在他的肩膀上，“聽著，克裡德，海軍情報部門截獲的最新消息與觀測數據都顯示，正在朝恐懼之眼撤退的叛徒們的艦隊中有複仇之魂這艘艦艇的身影，這是大掠奪者的旗艦，他就在那兒，跟著他們一起撤退的可能性很高。明特上將將試著追擊他們。”
“我召回了明特，還有其他人的艦隊，這事兒沒完……卡迪亞的地麵上還有許多亟待鎮壓的叛徒部隊。”
“這不是問題，鎮壓叛亂與大規模叛亂對卡迪亞軍隊來說並不新鮮。”雷科說。“這不能算最緊急的戰時狀態。”
克裡德銳利的目光掃過他們兩人。
奧爾達莉亞政委上前一步，“實際上，烏爾薩卡，這是為了你好，收回一部分權力可以有效地解決對你策劃政變的擔憂。”
至高堡主這一次真正的冷笑了起來。
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要塞世界卡迪亞的上空。
黑石要塞“永恒意誌”號上。
烏爾坎索斯，恐虐的冠軍，黑色艦隊之主，阿巴頓的獵犬首領，正在向他的主子獻上之前的勝利。
但他們頭頂的星球上沒有人知道，阿巴頓親率的這批艦隊抵達此地的時間被拖延了77分鐘。
鑒於這裡的通訊早在十幾個小時前就被秘密降落在卡迪亞上的，阿巴頓的間諜大師希隆與他的部下人為地中斷或篡改了，現在，在歡慶他們虛假勝利的宴會與狂歡正在開始舉辦的卡迪亞上，更不會有任何人知道，為了拖延出這77分鐘，更為了讓信使艦隊逃出生天，誇倫海軍上將和他的警戒艦隊擋在了戰帥這無敵的、將會創造碾碎銀河曆史的奇跡艦隊前，為了這77分鐘付出了何等代價。
卡迪亞警戒艦隊旗艦，戰列艦忠誠之力號——全長二點五英裡，排水量一百六十億噸的戰列艦——連帶著整個警戒艦隊中除了信使艦隊的所有幾百艘船隻——還有它們的乘員——兩百萬人，世世代代以艦艇為家的士兵、水手、技術官或者其他任何星語者與領航員——