“見鬼的王座的該被靴子踢的屁股，是的，告訴他……”
一個通訊，來自軌道上的通訊閃爍著不祥的最高等級紅光亮了起來。????房間裡的兩個人都把目光轉向了它。
“看來我休息不了了。”
凱爾謹慎地快速走過去，坐在收發沉思者前解讀加密傳輸的文件，隨後他霍然抬起頭，走出去並讓外麵等待的秘書、傳令兵或是其他軍官們走得更遠。
“怎麼了？”
士官沒有說話，匆匆返回並關好了門，隨後開始將這些新的數據文件轉錄到一塊加密等級最高的數據板上。
“一直沒有消息的誇倫上將的警戒艦隊有消息了。”
“什麼？”克裡德從椅子上直起身，“他們現在到哪兒了？我們很需要——”
“隻有一艘船，隻有一艘，是呱拉克斯之園號，是呱拉克斯之園號，嚴重損毀，他們的亞空間跳躍太匆忙了，遇到了襲擊，警戒艦隊的信使船在路上損失了四分之三，呱拉克斯之園號本身也完蛋了，亞空間生物損壞了他們的反應堆，輻射泄漏很嚴重，殺死了絕大部分船員。他們最後隻找到一個活著的信使軍官，一名少尉，他堅持說是上將與艦長的命令，他必須親口告訴你這個消息，用通訊太冒險了。但他還沒來得及落地就死了，幸好當時有人帶著錄像伺服顱骨，而醫療兵的強心劑也足夠。”
“快！讓我看看這個錄像！”克裡德又點燃了一支新的雪茄，他的聲音顫抖——不是因為恐懼，而是因為一個判斷被證實的激動，“我打賭他帶來的消息一定有關阿巴頓的下落！”
“好的，長官。”
凱爾最後檢查了數據包，確信它們沒有被地麵上的任何人拆看過，隨後按下按鈕，開始播放錄像。
一張皮膚整個皺巴巴的、膚色深黑、牙齒與頭發脫落的臉出現在屏幕上，伺服顱骨是從上往下拍攝的。
——這個少尉的年齡好像有些太大了——不、不、不是、他的皮膚正在飛速剝離脫落，觀看的兩個人在下一秒就反應過來他這是遭受了難以想象的嚴重輻射的後果，他居然還撐到了這裡。
“……”
少尉張開了嘴巴，然後嘴巴到周圍的皮膚全都因為這個動作破裂了，發黑的鮮血與組織液開始流淌。凱爾意識到他講了什麼，但聲音太輕，所以他立刻倒了回去並把音量調整到了最高。
“……目擊……太多了……毀滅……光束……”接著這飽受折磨的信使發出嗬嗬的臨終歎息，抽搐起來，一隻醫療兵套著抗輻射防化服的手出現在鏡頭裡，為他又打了一支強心劑。
“……眼中……湧出……多……暗號碎裂黑！碎裂黑——！”
這可憐人睜大眼睛，乳化成白色的渾濁眼球幾乎要滾出來，他從喉嚨深處噴出大片大片的黑色血液與內臟碎片，鏡頭模糊了，隨後視頻結束了。
“我們與誇倫上將約定過幾種表示來襲部隊規模的暗號。”凱爾冷靜地說，“碎裂紅是遠征軍規模的敵人艦隊，朝著卡迪亞而來，而碎裂黑的等級更高，它是……”
克裡德把雪茄煙頭放在嘴裡咬得咯吱作響，很明顯這位指揮官的頭腦正在超高速運轉。
“……拉響警報，最高等級緊急狀態。然後召集所有人，我的意思是，機械修會的柯蘭賢者、所有已經抵達的阿斯塔特修會的代表、戰鬥修女們的首領、帝國海軍上將、卡迪亞軍事會議代表、卡迪亞空軍上將、後勤、政委、審判官！——所有人！我需要一個所有能動彈能打槍的隊伍的代表都要參加的、立刻召開的緊急會議！”
“立刻，長官。”
掌旗士官點點頭，同時已經走到房間的另一頭，把指尖插入轉盤並迅速地挨個撥號。
很快，因為這個最終落地的意外警報，克裡德的至高堡主會議室中，第一次坐滿了身材、著裝、顏色各異的與會人士。
由於誇倫上將與他的艦隊水兵們的無私犧牲與信使頑強的意誌堅持，與會的人士比薩爾瓦·根特這樣的黑幫商人或是瑪爾達·海爾斯克上尉這樣的普通衛軍都要早一天知道大掠奪者的到來。
理論上，現在在這次會議的與會者們做出決定、達成共識、並開拔部隊前，平白流失的每一分鐘每一秒鐘都如此彌足珍貴。
可如果羅伯特·基裡曼在此，甚或是某位卡洛西尼王朝執政官在此，一定會怒不可遏或是開始呼叫一些讓人無法拒絕的人出現在現場好讓現在這件浪費時間的事件滾開。
可惜此刻這兒並沒有這兩位大人的存在。
所以，在這性命攸關的、針對大掠奪者的黑色遠征艦隊的緊急軍事會議開始之前，凱爾士官作為克裡德至高堡主最精明能乾的副官第一次遇到的、必須借助一位額外的內政部禮儀專家來指導幫助他，以便使得這場會議能夠順利開始、不得不執行的緊要任務卻是——恰到好處地排列會議桌旁的座位次序。
(本章完)