等永定河碼頭上的消息傳回鹽幫總舵，已經是酉時末尾。
幫主周笑坐在後堂的園子裡，認真地看台上唱念做打。
今天這出戲，乃是七擒七縱斬龍人，梨園行裡極為經典的曲目。
為聖人諱的緣故，戲文特地隱去那些真實名姓，將其改成憑空杜撰的虛構人物。
說是一白姓小將少年學藝,功成下山。
見到龍族占據天下水流，禍害蒼生，遂下定決心斬儘天下龍。
此後，孤身上六合山求取降龍木，說服斬龍一脈掃蕩龍子龍孫，逼得四瀆龍神金身現世……
這些耳熟能詳的經典故事，一直廣為流傳，曆久不衰。
很早之前就被有才之士化用成了戲文，演繹出各種版本。
“好！”
正演到白袍小將大敗龍子的精彩段落，周笑不住地拍掌讚歎。
他年近五十許，兩鬢微微斑白。
外麵罩著綢緞深藍錦袍，裡頭是白色勁裝，寬大的手掌把玩著兩顆鐵膽。
整個人紅光滿臉，精神矍鑠，總是掛著一抹樂嗬嗬的笑容。
有種少見的富貴氣。
天色昏暗，園子四處掛著燈籠，亮如白晝一般。
鹽幫的一個堂主腳步匆匆，神色慌亂，徑直往裡闖去。
人還未踏進那道石拱門，便被兩名刀手攔下。
“我要立刻去見幫主！有大事稟報！”
那位堂主鼓起眼睛，驚得滿頭是汗。
他剛收到永定河碼頭鬨出亂子的傳信，心知不妙立刻趕到總舵。
龍管事讓北鎮撫司抓走事小，無非使些銀子打通關節罷了。
可私鑄錢幣的罪名事大,萬一真的被咬死,鹽幫上下恐怕要掉幾百顆腦袋！
“鄭堂主,莫要為難我們兄弟，你也曉得規矩。
幫主聽戲的時候,最容不得外人打攪。”
膀大腰圓的精悍刀手無動於衷，並不放行。
他們都是周笑提拔上來的精銳親衛，隻聽從幫主一人之命令。
“我這事十萬火急！片刻都耽誤不得！
幫主……鄭大惲求見！”
鄭堂主情急之下扯起嗓子，喊聲經過內氣催發。
彷如滾滾悶雷炸響，傳入園內。
搖頭晃腦和著唱腔的周笑耳朵一動，臉色一沉，手掌轉動鐵膽的動作也隨之停下。
兩道白如雪的眉毛揚起，他按捺心頭竄起的怒氣，對外招了招手。
守住拱門的兩名刀手立刻會意，趕緊把鄭堂主放進來。
“天塌了？還是庫房起火？讓你非要掃老夫的興？！
有什麼要緊的話，等看完這出戲再報不行？”
周笑大馬金刀靠在沉檀木座椅上，沉聲問道。
他執掌鹽幫多年，一手控製三十七府的官鹽轉運。
久居上位，自然養出非同一般的威嚴氣勢。
“幫主，真的緊急！永定河碼頭……”
鄭堂主抹了一把汗珠，附耳過去。
其語速急促，如同連珠炮般，言簡意賅把北鎮撫司查辦捉人一事說清楚。
“一個叫裴途的小旗？連百戶都不是？他就敢動鹽幫的人？誰給他的膽子！”
周笑麵皮一抖，氣血上湧,眼中閃過濃重殺氣。
幫派是官府養的家犬，這句話沒錯。
但也得分人！
身為天京三足鼎立的大勢力，鹽幫還不至於落魄到讓一個從七品的小旗騎在脖子上！
“除了永定河碼頭，平安坊那邊也遭了難。
有幾家賭檔被查抄，也是查外流的私鑄錢幣。
平日收了孝敬錢的兵馬司，聽說是北鎮撫司帶人出動，個個都推三阻四不願多事。”
鄭堂主喉嚨滾動，顫聲說道。
若非勢態如火，萬分緊急，他怎麼敢打攪幫主聽戲的興致。
“今個什麼日子？北鎮撫司會平白無故找我鹽幫的麻煩？
周笑捏住掌心的兩顆鐵膽，目光望向戲台，神思不定，並沒有在意戲文唱得什麼。
“你說那個小旗的原話是，有人舉報鹽幫？興安坊？
老夫記得沒錯，那是三分半堂的總舵所在。
難不成何老二想跟老夫玩陰的？暗中搞鬼壞鹽幫的生意？”
鄭堂主聞言心頭一震，彎腰低頭道：
“何雲愁和雷隼那兩人正跟咱們合作，盤算著篡蘇孟的大權。
這時候放冷箭，對他們有什麼好處？”
周笑五指猛地合攏，滴溜溜的兩顆鐵膽，好似爛泥般乾癟下去。
“今天是碼頭交數的日子，怎麼會這般湊巧，北鎮撫司就過來查辦案子？
龍吉這人，老夫也是了解的，雖然貪財，但做事有分寸。
絕不可能摻和到什麼私鑄銅幣的糟爛事裡去！
其中必有蹊蹺！”
鬆手甩脫手掌裡的兩顆鐵膽，周笑沉住氣思索道：
“老夫覺得有人故意設局，想借題做文章。
何雲愁尋鹽幫合作，不過為了攀附靠山。
若有更大的好處，做一次翻臉無情的小人，又有什麼大不了？
他連自己的大哥都狠得下心算計，更何況我們？
真個說起來，何老二與雷老三。
未必沒有把三分半堂和鹽幫、漕幫一並吞了的意圖！”
鄭堂主瞪大眼睛，似是不敢置信。
一口氣吃掉天京城三大幫？
這胃口也忒大了！
“永定河碼頭那邊先放一放，老鄭你速速去告訴唐怒。
讓他點齊人馬，做好準備，戊時在風流居碰頭。
老夫稍後寫份帖子，今晚邀何雲愁出麵會談。
他若不肯應約，便是心裡有鬼。”
周笑麵上一片和氣，雙眸透出凶光。
漕幫的唐怒，是他拜把子的異姓兄弟。
天京白道有句話，叫“周不離唐，怒不離笑”。
說得便是這兩人的關係親厚，幾如一人。
“隻憑這樁事，咱們鹽幫和漕幫就大張旗鼓乾仗，未免……小題大做了。
倘若真的弄出火氣，恐會不好收場。”
鄭堂主謹慎勸道。
天京城內，現在正是暗流洶湧的關頭。
貿然整出這麼驚人的動靜，說不定還會觸怒戶部的官老爺。
“就是要弄出聲勢，不管跟何雲愁與此事有沒有關係，先給個交待再談其他。”
周笑搖頭，鄭堂主終究是幫派泥潭裡廝混久了，沒什麼眼界和腦子。
“必須讓何雲愁明白，少了鹽幫和漕幫，他休想安穩坐上三分半堂龍頭大哥的位子。
這通殺威棒打下去，何老二跟雷老三就能消停會兒。
省得他們老是虎視眈眈，惦記咱們手裡的官鹽專營之權。”
鄭堂主恍然大悟，幫主這是借機施壓。
何雲愁處於上位的當口，不會像蘇孟那樣強硬，妥協退步的可能極大。
念及於此，他連忙拍馬屁道：
“以二對一，優勢在咱們！幫主高見！”
……
……
戊時一刻，紀淵和秦無垢正在興安坊的望樓賞月。
身前擺著紅泥火爐，溫一壺小酒。
加之月色皎潔，圓如銀盤，氣氛頗佳。
如果忽略底下一眾挎刀帶弩，殺氣騰騰的雲鷹緹騎。
倒也不失為男女幽會的好場麵。
“周笑和唐怒碰頭了，他們攏共糾結了七位堂主，兩位分舵主，四五百號刀斧手。”
紀淵將手中紙條丟進紅泥火爐，輕聲說道。
他坐於望樓底層，由此可俯瞰興安坊的半數長街。
從東麵望去，可以看到三分半堂的總舵大宅。
天京三十六坊，每一處都會立起三四層高的木樓。