一片死寂。世界被墨色的洪流所淹沒，仿佛被囚禁在悸動的胚核內。他既不覺得冷，也不覺得痛。
忽然，幽邃的漣漪之中，綿緩地浮起一顆滿月，金屬光澤的淡白色火焰熊熊燎燃。迸發出絲絨般的白光，如輕舞般柔和明快。
意識本能地被其所吸引，試圖抓住這黑暗世界的最後一束光芒。周身如星影般飛逝，他感覺自己在向其飛去，又或是這銀月在向他靠攏。
隨後光芒不斷放大，周圍的世界漸漸重新在他腦海中浮現……
他發現自己從床上驚坐了起來，光線和痛覺仍然如餘燼烙印在意識裡。全身上下沒有一滴點汗水，四肢冰冷僵硬，陌生得仿佛並非長在自己身上。
這是哪裡？總之不會是地下鐵路的控製室。
蕎麥填充的枕頭紋著古典的花草圖案，碎布地毯柔軟而溫暖，身旁書桌的木紋和蛀痕莫名令他感到懷念。
果然隻是場奇怪的噩夢嗎？
不……
他望向窗邊，隻見透過鏽跡斑斑的玻璃窗，窗外空無一物，宛如宇宙的真空。
一股不真實的恐懼感湧上心頭。
【晚上好，親愛的艾德加·懷科洛先生。很高興還能見到你。】
淡白色的火焰文字書寫於米黃色牆壁之上，潦草字跡中透著獨特的優雅美感。
艾德的心臟仿佛被重錘敲擊了一下，重新提到了嗓子眼。他強裝鎮定道：
“這是哪裡？”
【這裡是你的思維殿堂，藉由你個人意誌主導的私人空間。】
“我怎麼會來到這裡？為什麼我覺得記憶一片混亂？”
【當然是因為一顆小小的金屬穿過了你那軟綿綿的腦灰質、顳葉皮層、還有海馬體。你以為剛剛發生隻是夢，對嗎？夢境從來不會獨立於現實存在，我親愛的好先生。】
也就是說，我的腦袋真的中了一槍？
這既恐怖又有些不可思議，艾德雙手交叉抵在頜下，盯著牆壁的文字，沉默片刻後開口道：
“那麼我會死嗎？”
【本來會。】
“你能救我？”
【嗯哼，確切地說，隻有我可以救你。】
“代價是什麼？我的靈魂？”天底下沒有免費的午餐，艾德深知這個道理。
【我看起來像是收廢品的嗎？】
艾德一時無言以對，隻能從嗓子眼兒裡擠出尷尬的沙啞冷笑，低頭揉了揉眉頭：
“那好吧，你又是誰？”
【「守秘人程式」的人格矩陣——如果你能夠理解的話。簡而言之，我是你的奇遇。】
程式？這個說法怎麼像是差分機的術語……
他回想起那種由齒輪陣列和滑輪皮帶構成的精密機器，隻需要讀取乳白色纖維製成的、打著針孔的程式卡片，就能完成各種令人瞠目結舌的精密運算和控製。
那東西有著改變世界的無窮潛力——還有逼死維修技工的故障率和維護難度。
“假如我的腦袋真的被人開了一個洞的話，你要怎麼樣救我？”
【很簡單——還記得你在夢裡撿到的銀白色卡片嗎？】
那張“占卜卡片”？將手伸進上衣口袋，艾德取出了那張印著他自己的，名為『艾德加·懷科洛』的金屬卡片。
與地鐵不同的是，整張卡片看上去虛弱且呈半透明狀，布滿了密密麻麻、毛細血管般的細微裂紋，仿佛吹口氣就會碎落一地。
【這張卡片保存著你身體機能的所有數據，隻要讀取你的人物卡完成初始化，程式就會根據卡片中的數據修補傷口，維係你的生命。】
“維係……？”艾德敏銳地察覺出了這個詞。
【原體腦部受損導致卡片導出時數據丟失。以這樣的形式導入，在最樂觀的情況下你還可以在現實世界生存72小時。】
隻能再活三天？
艾德此刻的表情像是從冰窟裡撈起來掉進了油鍋，從麵無血色變成病態漲紅。他露出了一個難看又無可奈何的笑容：
“這……就沒有彆的辦法了嗎？”
【當然有。假如你能在三天內獲得另一張完整的人物卡，導入後就可以長期穩定在安全狀態了。聽上去不難吧？】
嗬，聽上去不難……艾德抿了抿嘴唇，眼下他覺得自己的意識越來越虛弱、遲鈍，世界在他眼前逐漸模糊昏暗，像是將熄的燈火。
前所未有的平靜感降臨下來，卻令他無比恐慌。死亡離自己越來越近，但眼下至少還有一絲希望：
“我要去哪裡才能弄到另一張人物卡？”
【當然是隨機應變了，現實世界的情況對你我來說可都是一片未知呢。假如遇到合適的宿體，我會提醒你的。】
“我還有最後一個問題，”他強撐著精神問道：“你為什麼要幫我？”
片刻的沉默過後，火焰文字答複道：
【服務是機器的天性，亦如生存之於生物而言。這樣回答可以令你滿意嗎？】
“”
片刻的無言之後，艾德最終還是點了點頭表示同意：