1000多年前瑪雅人就已在村落定居，發展玉米、豆類和南瓜的栽培為基礎的原始農業。公元前600年，開始種植木薯，興建宗教儀式中心。到了公元101novel.com0年左右，這些中心發展為有神殿、金字塔、宮殿、球場和廣場的城市。
瑪雅文明可以說是充分繼承了奧爾梅克文明的衣缽，瑪雅文明雖然誕生和發展較晚，僅僅處於新石器時代，但是瑪雅文明在天文、數學、農業、藝術及文字等方麵都有很高的成就。
古代瑪雅人大量開采建築用石材（通常是石灰岩），使用燧石之類更堅硬的石器切割石材，用於製造一些耐用的建築材料。主要實施刀耕火種的農業，采用進步的灌溉和梯田耕作技術。更是發展了一套象形文字係統和非常精密的曆法及天文體係。
瑪雅人在文化上更有驚人的成就。瑪雅人使用野生無花果樹皮內層造紙，並將象形文字書寫於這種紙做的書籍。字用毛筆蘸顏料寫在樹皮紙上。字體可怪啦，是一種“象形文字”。那是一個個方形圖案符號。有的象人臉，有的象石頭塊，有的彎彎繞繞，什麼也不象。還有些是點點橫橫。那上麵記的是神話、祈禱文、曆史和詩歌。至今還殘存的石碑、陶器、骨器上，也刻有同樣的象形文字。在印第安人中，瑪雅人首先發明文字，托爾特克人和阿茲特克人繼承和發展了文字，發展出繁複優美的雕刻和浮雕傳統。建築工程、石頭碑銘和浮雕是了解古瑪雅人的主要知識來源。
瑪雅人的曆法也是相當精確的，他們創造了太陽曆，定每年為三百六十五天，分為十八個月，每月二十天，年終加五天“禁忌日”。太陽曆一年，跟實際時間誤差不超過一分鐘。根據瑪雅人的象形文字記載，瑪雅人測算的地球年為36524101novel.com天，而現代人測算結果是3652422天，相差極小。太陽曆月份的名稱和農業勞動有密切聯係。例如，有一個月叫做“放火燒荒月”，另一個月叫做“播種月”，還有一個月叫做“收割月”。這種曆法後來傳入墨西哥盆地，被阿茲特克人接受，並且刻成了圓石盤曆。
瑪雅人當時已經能夠推算出日食的時間，和月亮、金星等的運轉周期。例如，他們知道金星繞太陽一周需要五百八十四天。如果照這個數字推算下去，過一千年，跟實際時間不會相差一天。計算方法方麵，瑪雅人也有獨特的創造。他們用二十進位法，就是說，個位數相加，滿二十向上進一位。二十進位法是根據人有十個手指頭和十個腳指頭發明出來的。到百位數，瑪雅人又采取了十八進位法，這是根據一年有十八個月發明出來的。瑪雅人至少在公元前4世紀就掌握了數字“0”這個概念，比中國和歐洲人都早。
公元前1000年左右的時候，瑪雅人已經成為中美洲文化中的獨特群體，並發展出了複雜的社會，已經發展出了各種形式的政治結構，其基礎是君權神授的統治、社會等級製度和宗教習俗。瑪雅人遷徙到伯利茲後，建造了科哈爾、庫埃洛和拉馬奈三個聚落，拉馬奈發展成了一個城邦，幾千年後還一直有人居住。
隨著瑪雅世界規模不斷擴大，不同人口群體之間的差異也在擴大，這可以從文化習俗或方言中看出來。與墨西哥中部的托爾特克人、阿茲特克人或安第斯山脈的印加人不同，瑪雅人從未意識到自己是瑪雅人這個單一身份中的一部分，當然也從未在政治上團結一致過。實際上，他們甚至沒有稱自己為“瑪雅人”這個術語後來被賦予了這種文化。與之相反就像古希臘一樣，他們形成了獨立的自治城邦，同時保持著共同的“瑪雅”根源。
這些剛建立的城邦與其他中美洲文明有所接觸，特彆是奧爾梅克文明olcs。當時，奧爾梅克人建城已久，處於權力頂峰，事實證明他們是瑪雅人的重要貿易夥伴，而且瑪雅人和奧爾梅克人之間思想的聯係和交流也對瑪雅文化產生了長期且深遠的影響。瑪雅人吸收了奧爾梅克人從崇拜美洲豹到崇拜像羽蛇和玉米神這樣的個體神靈的基本信仰以及語言和藝術風格元素。在瑪雅城邦中也有建造與奧爾梅克人非常相似的雕塑，其中有看起來像瑪雅人的著名巨石頭像。
也許一開始是奧爾梅克人的影響在一定程度上激勵了瑪雅人把他們的村莊建設為城邦。納克貝nakbe是瑪雅最早的城邦之一，在公元前8世紀已經有人居住並擴展到了前所未有的規模，此地建有許多巨型平台，平台之上可建造許多石灰石建築。這標誌著納克貝從主要的定居點變成了擁有公民、政治和宗教中心的城邦。隨著時間的推移，納克貝建成了一座高46米的金字塔，還有極具象征性的“波塔波”球賽的首批球場，碾碎的白色灰泥所築成的堤道將這些建築連接起來。
這些城邦也在灌溉方麵取得了進步，農業得到了改善，養活了日益增長的人口。瑪雅文明的中心是聖城埃爾米拉多elirador，這座前古典時期晚期的巨型城邦預示著瑪雅城邦的未來，該城邦中心占地26平方公裡，擁有數千座建築。即使建在沼澤附近，瑪雅人也利用了這一地理環境。他們在泥土中加入一些石灰，使土壤更加肥沃，供莊稼生長，這使得埃爾米拉多可以養活超過10萬的瑪雅人，可以與古典時期最大的城邦和其他中美洲大都市相媲美，比如特奧蒂瓦坎城teotihuacán和兩千年後處於鼎盛時期的阿茲特克首府特諾奇蒂特蘭tenochtitlán。這裡有兩座巨型金字塔埃爾米拉多金字塔和旦達金字塔danta，分彆高55米和72米，旦達金字塔是有史以來最大的金字塔之一，其體積為280萬立方米。
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不過，金字塔並不是瑪雅城邦中神聖場地中的唯一建築。在埃爾米拉多和納克貝，“波塔波”球賽場地都建在市中心，離廣場不遠，靠近寺廟和宮殿。這種球類遊戲不僅僅是一項簡單的運動，還具有精神意義，代表了瑪雅人對創造的信仰。在可能起源於奧爾梅克文明的中美洲文化中也可以看到類似的球賽，當時還建有成千上萬個球場。
“波塔波”球賽中，兩支球隊在一個兩邊都有傾斜牆壁的狹窄場地上進行比賽。球員需要把一個沉重的橡皮球拋到空中，把它傳給隊友，要麼是為了讓它進入對手的終點區（就像今天的美式橄欖球一樣，要麼是把它扔過一個掛在側壁上的石環（有點像籃球）。然而，球員們不能用手或腳擊球，隻能用臀部、膝蓋、肩膀和頭部擊球。球重約4公斤，因此有時會造成球員重傷。
“波塔波”球賽是一場麵向神靈的宗教表演，在球場兩側發現的壁畫中描繪了人類的祭祀場景，讓人難以想象的不是輸掉比賽的球隊隊員將會被殺。而是在戰鬥中被俘的囚犯會按照比賽規則進行比賽，獲勝者才會按照儀式被處決獻祭，這被視為一種榮譽。僅在卡米納留宇城thecityofkaaljuyu就發現了12個球場。
在後世危地馬拉首都的地下，卡米納留宇城曾作為前古典時期瑪雅的巨大貿易中心而蓬勃發展，這座前古典時期城邦貿易成功的原因是附近有一個巨大的火山玻璃volcanicgss，即黑曜石礦藏。黑曜石一直是瑪雅人的重要工具，既可以被磨成刀和矛尖等武器，也可以用作鏡子。
卡米納留宇城由於控製了該地區的黑曜石供應，維持了幾個世紀的統治。在那個時期，其他珍貴的貿易商品有玉石、鹽和可可，同時因為陶器附有簡單、優雅的圖案，該類工藝品也變得更加流行。最容易與後來的瑪雅人聯係在一起的瑪雅藝術，在前古典時期的一千年裡變得更加繁複。
在前古典時期結束之前，瑪雅文明有很多城邦，隨著人們遷徙的步伐加快和居民數量的持續增加，更多城邦建立起來。這些城邦建立之初規模不大，但其中許多城邦為下一個千年裡出現的強大城邦奠定了基礎。
瑪雅人在其他領域也取得了巨大進步。他們的書寫方法是中美洲最複雜的書寫係統，在西班牙入侵瑪雅之前一直在使用。由於他們還精通數學和天文學，從而改進了三個極其精確的日曆係統。
這段瑪雅曆史有一個神秘的結局，瑪雅文明似乎突然停止了穩步發展，其中原因隻能猜測，像納克貝、埃爾米拉多和卡米納留宇這樣的城邦被遺棄了，可能是戰爭、瘟疫、地震、火山噴發或是缺水……直到3世紀，瑪雅人才真正開始走向力量巔峰。
瑪雅領土內的各瑪雅城邦從未統一過，這裡一直都發生著一些據地為王的大城邦為爭奪權力、臣民或四周小城邦而衝突不斷的故事。各城邦命運起伏不定，安然度過戰爭風暴的一個好方法是建立一個權力集中的巨型城邦。蒂卡爾、卡拉克穆爾cakul和科潘pán等大城邦人口眾多，在後來的古典時期，至少有101novel.com個城邦的常住人口達5萬人或更多。
至少在理論上，瑪雅統治是父係統治，統治權由城邦首領傳給他的兒子。偶爾，當一個王朝隻剩女性或兄弟掌權才能維持統治時，王族中的一位女性或兄弟才可能掌權，但這屬於創新之舉。
此時的瑪雅人約有100多萬人，主要分布在尤卡坦半島的中部和南部穀底，其他零散地分布在伯利茲、洪都拉斯南部及塔瓦斯科和恰帕斯的一部分、危地馬拉高地、恰帕斯和薩爾瓦多的最南端。他們從事農耕、興建巨大的石頭建築和金字塔神殿、冶煉金和銅，金字塔建造數量也還不多。
在公元292年之前，中美各群體形成共同文化，農業發展，開始定居生活，從事刀耕火種農業，種植玉米（主食）、菜豆、南瓜和塊根植物，飼養火雞和狗等。在之後的古典期（公元292—900），才開始有象形文字、曆法、石碑、廟宇等，並發明了101novel.com進位製，在數學、天文學方麵有較高成就。在製陶、雕塑、繪畫上也是造詣極深，采用拱形建築（梯形金字塔、宮殿、拱門等）。
古代文明中心有蒂卡爾（在危地馬拉佩騰省）、帕倫克（在墨西哥的恰帕斯）和科潘（在洪都拉斯）。中部地區有大規模發展，出現神權政治，晚期北方文化發展並達到鼎盛時期，建立若乾奴隸製城邦，產生社會等級，分貴族（包括祭司、統治官吏、軍事首領和商人）和平民（包括工匠、農民和奴隸）。實行分權治理，酋長管轄幾個中心，農村居民組成公社，保存氏族製度的許多殘餘。行自然崇拜，尤其崇拜“太陽神”和“雨神”，以守護神“伊察姆納”為最高神靈。現代瑪雅人分布很廣，具有共同的社會文化特征。
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後古典期（公元900—1527），在其前期（公元900—1250），南部和北部出現文化變革，托爾特克人到達中部高原並實行政治統治，將其宗教、禮儀、習俗強加於瑪雅人，建立瑪雅城，由科科梅家族進行統治；在北部地區，瑪雅文化和托爾特克文化融合，產生著名的瑪雅潘文明。
在後期（1250—1527），瑪雅中心相繼遺棄，政治解體，出現一些小城鎮相互鬥爭。1519年西班牙殖民軍將領科爾特斯征服了尤卡坦和危地馬拉，塔亞斯卡爾的伊察人由於地處偏遠和反抗西班牙殖民者，長期保持自治，直至1627年整個瑪雅地區被征服。
作為中美洲最著名古文明之一的瑪雅文明，與特奧蒂瓦坎城有著緊密聯係。瑪雅人在建築和數學方麵有著極大的貢獻。大約公元前101novel.com00年到公元900年期間，瑪雅文明在現代墨西哥、伯利茲、洪都拉斯和危地馬拉一帶蓬勃發展。瑪雅人完善了奧爾梅克人創造的曆法和象形文字，並發明了一種可書寫的數學體係，主要用於記錄糧食產量、人口數量，及輔助貿易算數。
因依賴於原始農業，瑪雅人的生活區域被農場包圍，他們沿著主要的貿易路線修建了數以百計的城邦，包括科潘、蒂卡爾和奇琴伊察等，以及廟宇、神像、金字塔和天文觀測台。在沒有鐵製工具的輔助下，建造了如此多的宏偉建築，說明當時的建築水平已經相當高超。
但是，由於貧瘠的土壤和持續了近兩個世紀之久的乾旱，瑪雅文明在公元900年左右開始衰落，瑪雅人不得不拋棄這個龐大的人口中心城市，繁榮一時的瑪雅文明從此一蹶不振。
16世紀101novel.com年代，即15101novel.com年左右，當西班牙人來到這片土地時，瑪雅人已經變得弱勢，幾乎沒有組織機構或抵抗能力。不過，西班牙人卻發現了有關瑪雅人曆史的象形文字，這些文字被記錄在稱之為法典的折頁書中。1562年，因為擔心改信基督教的瑪雅人會反悔，恢複他們原本的傳統宗教習俗，基督教主教迭戈·德·蘭達，搜集了所有瑪雅法典，並付之一炬。以至於最後僅能找到少量幸存的瑪雅法典，而瑪雅文字基本成了死文字。
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