莫高窟，因為當初的建造者樂僔、法良，居大漠高崖石壁鑿窟修行之故，而被統稱為漠中高窟，又演變成了莫高窟之說；而經過曆代不斷的開鑿和增建之後，更是形成了綿延數裡的殿堂洞窟群落。
以年代最為古老的法祖洞樂僔、法良遺室為中心，分彆在東西兩側分布著，北魏、西魏、北周、隋朝，曆代開鑿洞室和佛龕；但數量最多還是本朝開辟的佛洞，幾乎占據了三分之二的多處外緣。
其中最為顯眼的就是，被稱為南大像和北大像的兩處巨窟；分彆是延載二年（公元695年），禪師靈隱共居士馬祖等建造的十四丈彌勒座像；開元中的僧處諺與鄉人馬思忠等，營造的九丈彌勒座像。
由此，也將這片綿延數裡的寺院洞窟，實際上分為南、中、北三片區域；分屬於本地僧團功德坊下屬的不同宗派管轄。比如千佛南院屬法相宗、律宗；北院屬華嚴宗、三論宗；中院則是各家共管。
作為朝廷管理天下佛門的僧官體係，在朝廷中樞有兩京左右街功德使下，的僧錄、僧正、副錄、副僧正、首座、鑒義等等職階；又有專門遴選出來的“十大德”僧團，以及曆代敕封的國師總其事。
在地方也有專門的道、州僧錄司、分司；僧正，副僧正，僧判，管理區域內的僧侶事物；在一些佛法昌盛之地，還會有縣級的僧直司，任命僧首都專境內。而像是瓜州這樣名山聖地則設置了僧統。
也就是由不同宗派的各大叢林，推舉出的大德之士；組成的僧團來處理教門事務。因此，作為河西僧統名下多方共管的超大型寺廟佛學院，在千佛崖寺同樣設立有，名為叢林兩序的日常管理機構。
西序稱六頭首，依次是上座（或稱首座）、書記、知藏、知客、知沐（又稱浴主）、知殿；東序稱六知事，依次是都寺、監寺、維那、悅眾、典座、直歲。各自又有若乾執事、火工、雜役等僧屬。
因此，光是在牒的僧人就多達上千，而不在牒而隨之修行的弟子、沙彌，乃至是外來掛單的沙門徒眾，自各處大小叢林舉薦而來修習精研的佛學生；數量更甚於此。由此，也形成了周邊的服務業。
其中既有日常寺院用途的，大小佛殿、僧舍、夥堂、經房、倉稟和作坊、法台；也有回廊、懸梯和步道連接的諸多樓閣、亭台和露台、彆院，以供諸多的俗家信眾和供養人，及其眷屬的停居之所。
但通常情況下，這些建築都位於山腳下。而千佛崖的中上部分，才是僧人日常起居修行之所；一些苦修的僧侶，號稱數年、十數年不落地麵，在崖璧上的方寸之間，完成漫長而清苦、孤寂的修行。
由此形成鮮明對比的，則是位於山腳河畔的樓台館苑等，頗具生活氣息的廣大世俗建築；與晨鐘暮鼓、佛法昌盛的崖上部分，形成了一靜一動的紅塵佛土，一體兩麵、枯榮生息的某種韻味和景致；
但也因為供養人大量捐造的緣故，在許多佛窟洞堂之中，呈現出的是當地普遍流行的，諸如地獄觀、孝親觀、淨土信仰、菩薩信仰、祥瑞文化和神仙信仰等，並且多少出現儒釋道三教融合的趨勢。
又有來自絲路上諸多異域外教大唐三夷教；曾經流傳和影響過的痕跡。比如老子、佛陀和仲尼，共臨夢中的寄托畫；或是景教的光明天勝境清淨極樂淨土（伊甸園），飛翼天使抱光賜福和送子。
源自祆教風格的鷹身人首大神（阿胡拉瑪茲達），撕裂混沌劈開光暗的創世故事；乃至摩尼教的聖光大佛（教祖），帶領五明子十二使者，腳踏暗黑之海中湧出的五類魔，十天八地的因果循環圖。
更有，道門靈寶派風格的《真靈位業圖》；北天師道特色的張道陵打鬼圖平定八方鬼帥傳；盛行關西、京師的樓觀道，所演繹莊子夢蝶、尹喜的關上受經故事；主打的就是一個多元、率性的特色。
當然了，這隻是隨行引路的州衙官吏，在一路上的仔細介紹；若不是正好要務在身而十萬火急，江畋倒不介意在其中好好的遊覽一番。但現在嘛，還是不要讓好容易抓住的關鍵線索，乘機溜走才是。
當兩三百騎馬不停蹄的飛奔到千佛寺山門前，自然也驚動了其中的僧眾和信徒；更有停在前庭的車馬涼棚下，有人衝出來喊道“莫賀延守捉張上官、曹參軍，率眷屬在此禮佛，勿要驚擾則個。”
“奉瓜沙鎮守均令，查檢欽案的不法之徒；一應無關人等速速回避；所在官民人等竭力協從。”與此同時，一名隨行的州衙孔目官，也在馬上緊接無暇的厲聲道“但有阻撓者，視同黨徒論處，”
“……”聽到這句話，這幾名緊身箭衣騎裝出頭喊話的伴當之流，就一聲不吭的連忙退了回去；反倒是一小群身穿赭色直綴偏衫和露肩交領大袖法衣的僧人，忙不迭的迎上前來道“諸位且慢。”
“老衲真行，受河西功德坊、瓜州僧統之命添為本地知客，也曾受邀州衙，與防禦府上有過數輪善緣；”緊接著居中最為年長的一位，頭戴毗盧冠的老僧，繼續喊道“其中怕不是有什麼誤會。”
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“本寺乃是河廊的叢林首望，更是多方佛門弟子的精研、進修，乃至朝廷敕命的受牒之所；一貫秉持戒律森嚴、清心修持，更有護法（武僧）晝夜巡禁；怎會輕易有人犯下罪案或是不法勾當呢？”
“豈有此理，麵對朝廷的官文，爾等想要抗法不尊麼？”然而，那名孔目官隻用眼角餘光，悄然瞥了一眼不動聲色的江畋，又厲聲道“來人，搜拿青州僧正元、西海僧扶觀、天竺學問僧阿斜底……”
“……”但聽到這些名字的老僧知客真行，卻是麵不改色的連忙側身讓開，任由馬隊衝上了山門內的前廊；同時口中還大聲合十道“本寺一貫大開方便之門，接引各方佛法精深的同門與善信。”
“這幾位雖是外來的僧眾，卻也在本地修研佛法和講經論道，盤桓日久且結交廣泛，頗有些名聲和口碑；還請官人謹慎行事，稍留一些體麵和分寸，以免驚擾了正在禮佛的貴眷，或是無乾之人。”
然而在他說話間，已有大片的馬蹄飛踏而過，貫穿了山下僧坊中的諸多堂舍、彆院和小街，橫衝直撞的撲向，登上千佛崖的幾處階梯、廊道的開口。而這時，才有鐘聲被敲響，並趕來大批的護法。
這些麻袍短衫的武僧高矮不一，但個個都是肌肉勁健、身軀粗壯；手持鐵稍棒、長戒刀和鐵杖；齊聲頌念著降三世明王經，緩緩的擁上前來；然而見到這一幕的老僧真行，卻是臉色大變急忙喊道
“端明，端元、隻章……你們這時在做什麼！還不快快停下。”然而，被他叫到名字的護法武僧頭目之一，卻大惑不解的合手為禮道“日職，莫不是您使人敲鐘，並通傳各舍前來支應一二麼？”
“壞也……壞也……”聽到這句話的老僧真行，當即就忍不禁眼前一黑，突然就轉身對著身後的徒眾，垂手頓足的喊道“是誰，誰人方才突然離開了；”片刻才有人回答“是應明師弟不見了。”
“應明？怎麼會是應明？”老僧真行聞言卻是恍惚了片刻，因為對方既是他名下最小的弟子，也是俗世殘留的一點親緣。而後才沉重的跺腳道“禍事，天大的禍事來了，快隨我上前，勿使事情……”
然而，他才健步如飛的跑出沒多遠，前方的山壁腳下，已然傳來了大片的嘈雜和叫囂聲；緊接著，在一陣猝不及防的驚呼聲中，從崖壁高處突然接二連三的掉下數個物件，沉悶作響的砸落在人群中。
隨即就變成了短促的慘叫聲，以及激烈的連聲叫罵和怒吼起來；卻是成群持械阻擋在上山廊道和梯架上的武僧，與堵住出入口的一眾下馬官軍，當場衝突起來。連老僧真行聲嘶力竭的喝止都被淹沒。
真行見狀不由修行的寂靜心儘喪；一時間嗔怒攻心，一口腥甜翻上了喉頭；當場就在一片驚呼聲中，一口氣急上不來而昏闕了過去。不知道多久之後，以為自己見了佛祖的真行，再被清涼熏醒過來。
在一片呼喊和叫喚聲中，他不由顫顫巍巍的掙紮起身，向著山壁努力望去，卻未見預想中的血流遍地的慘狀。但與之相反的是那些本寺的武僧，卻是鼻青臉腫的背靠背，反手捆綁著端坐一地哀歎著。
但也不是真的毫發無傷，在灰白沙土的地麵上，幾具摔得肢體翻折、血肉模糊的屍體，已經浸濕且凝固了好大一片地麵；以至於迎來了嗡嗡飛舞的成群蠅蟲；而在岩壁上，官軍還在持續的搜捕各處。
將一群有一群的僧人、徒眾，給逐次押解下來；其中甚至不乏一些須眉斑白，滿臉褶皺與泛白瘢痕，顯然久未見光的老僧前輩。這一刻的真行，卻是再度嗔怒、悲憤之心再起，恨不得自己未嘗醒來。
要知道，今天不過是他以知客的寺職，輪值兼理院事的第五天而已；就出了這麼大的紕漏和嚴重是非。然而，當他想要再度昏闕過去，裝作諸事不知的時候；外間再度傳來了喧嘩聲不絕和人馬嘶鳴。
隨著高舉在山牆外的旗幟抖擻，卻是瓜州本地的團結兵；也終於奉命從十多裡外的州城，趕到了千佛寺莫高窟了。
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