1903年，梁啟超發表了《黃帝以後的第一偉人——趙武靈王傳》，描述了趙武靈王改革的成就。
春秋五霸和戰國七雄，都是經曆一場深刻的社會變革後才稱霸一方的。儘管秦國的稱霸得益於秦孝公所堅持的商鞅變法，梁啟超還是沒將秦孝公列為黃帝以後的第一偉人，這是有原因的。
台灣學者柏楊也認為，“趙雍先生是一個傳奇人物，從他堅持變更服裝、更新裝備一事，可看出他觀察力之強和意誌之堅。趙國疆土，在他手中倍增，戰鬥力也倍增。如果他能夠再活二十年，秦國可能受到嚴重威脅，曆史又如何發展，難以預料。”（柏楊《白話資治通鑒》）這裡的趙雍，就是趙武靈王。
趙武靈王是一個傳奇人物，剛繼位時，他輕輕鬆鬆就將嚴峻的考驗化解了。
當初以趙國為中心的合縱策略成功後，不僅秦國有15年不敢窺視函穀關以東，連其他諸侯國對趙國也畏懼得緊。那時的趙國國君，就是大名鼎鼎的趙肅侯。而趙武靈王就是趙肅侯的兒子。
但是，好景不長，公元前326年，趙肅侯去世，曆史的重擔就壓在年輕的趙武靈王肩上。
以吊喪為名，秦、魏、齊、韓、楚等國紛紛前往趙國，各國使者身後都跟著幾萬軍隊。在這些國家中，魏國最想趁趙國喪亂打擊趙國，因為趙肅侯曾在與魏國的爭奪中奪得衛國。
趙肅侯傳承了趙簡子、趙襄子和趙成侯的英明神武，知道各個諸侯國不是善類，預先為年少的趙武靈王安排了輔助大臣。在公子成和肥義的輔助下，趙武靈王輕輕鬆鬆地化解了幾國的威脅，初次體現了他的能力。
首先，年僅15歲的趙武靈王宣布趙國處於戒嚴狀態，趙國的四大名地代郡、太原郡、上黨郡和邯鄲嚴加防範敵軍，隨時準備戰鬥。其次，趙國聯合韓、宋兩國，使趙、韓、宋三國大軍構成品字行，置秦、魏、楚、齊四國於多方受敵的被動局麵。再次，趙國賄賂越王、樓煩王和中山國，使他們分彆在楚國和燕國的大後方開展破壞活動，以此牽製楚國和燕國。最後，趙武靈王嚴正聲明，各國軍隊一律不能進入趙國國境，隻允許使者入境。
趙國四處都是兵士，人人持劍拿槍，弓箭上弦，五國使者知道撿不到便宜，都打消了偷襲趙國的念頭。
儘管化解了五國“會葬”的危險，趙武靈王還是很擔心，因為趙國仍處在征戰的焦點。首先，趙國東方有強大的齊國，南方有魏國和韓國，西方有如狼似虎的秦國，北方的情況更複雜，有東胡、匈奴、林胡和樓煩。情況更為棘手的是，中山國橫亙在趙國的中部，可以說是心腹之患。
曾經在魏文侯的支持下，大將樂羊滅了中山國。但是，隨著社會的發展，魏國被秦國追著打，沒有時間也沒有能力顧及遠方的中山國。借此機會，中山國又複活了。
中山國像一把鋒利的匕首，直接將趙國分成南北兩大部分，使偏居南方的國都邯鄲不方便控製北方。因為以代郡為首的北方代表遊牧文明，多是少數民族，以邯鄲為代表的南方代表農耕文明，多是漢族。從南方到北方，隻有一條坎坷的小路，不方便軍隊的兵車開進。仗著這個天然優勢和善於騎馬作戰的本性，中山國猖獗得很。
每當中原地區發生大事，燕、齊等國就會勾結中山國，牽製或打擊趙國。儘管趙肅侯精明能乾，一再擊敗齊、魏和燕等國，還是沒有解決中山國。
從戰鬥方式考慮，因為有中山國，趙國必須麵對兩種艱苦的戰爭。第一種是中原地區的陣地戰，以兵車和戰陣為主；第二種是少數民族方式的戰鬥，以騎兵和長矛為主。
趙國的軍隊主要是漢人，受到的戰鬥訓練是中原地區的打法，很容易對付第一種戰爭。但是，缺乏對付第二種戰鬥的能力。因此，每當中山國偷襲趙國邊境，趙國都感到很無力。
為了一心一意地對付中山國，趙武靈王先與其他諸侯國交好。公元前325年，魏王攜太子嗣到趙國祝賀趙武靈王繼位，韓宣惠王也領著太子前來慶賀。緊接著，趙國娶韓國宗親之女為夫人，與韓國的關係更近了。
在內政上，趙武靈王任命趙豹為國相。同時，設置了三個博聞師和三個過錯監督官，他們負責趙武靈王的言行舉止。還有，凡是處理重要的朝政，趙武靈王都要先谘詢肥義。
為贏得民心，凡是八十歲以上品德很好的老人，朝廷每個月都送禮物；為了激發官員的忠誠，趙武靈王提升他們的品級，增加俸祿。
更令人稱道的是，趙武靈王拒絕了合縱大家公孫衍苦心倡導的“五國相王”的建議。他說“無其實，敢處其名乎！”（司馬遷《史記·趙世家》）
諸侯國國君都愛慕虛名，紛紛稱王，但是趙武靈王卻甘願做“君”，因為他清楚地知道自己的目的。
與趙肅侯爭霸中原諸侯國的目的不同，趙武靈王的目的是向北發展，攻占胡地。首先，爭霸中原並非一朝一夕之功，需要長久的努力；其次，如果不解決心腹大患中山國，它一定會拖累趙國向中原進軍的後腿；再次，儘管中山國不好打，隻要敢改革，趙國一定打得贏。
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擁有政治家的夢想、改革家的魄力和戰略家的眼光，趙武靈王決定，在趙國進行一場空前的改革。
趙武靈王胡服騎射
趙武靈王向北方發展並不是心甘情願，而是為情勢所迫。因為趙國如果不向北方發展，就會遭受秦國的威脅。
拒絕稱王的第二年，即公元前317年，趙國聯合韓、魏一起攻打秦國。結果秦國大敗三國軍隊，一口氣殺了趙國8萬多有生力量。第二年，秦國再次出軍，一鼓攻取趙國的中都和西陽。
秦國咄咄逼人，如果不是燕國發生因燕王噲禪讓而起的內亂，趙國會遭受更大的打擊。借燕國內亂，趙國迎立正在韓國當人質的太子職，同時秦國出兵為燕國平叛，太子職成功繼位。太子職繼位後，燕國與韓國解除盟約關係，同趙國交好。
儘管燕國是秦國的姻親之國，秦國還是不會放過燕國的盟友趙國。公元前313年，秦國再次出動大軍攻打趙國。此次秦、趙大戰，趙國再次大敗，秦國攻陷趙國的藺城，俘虜趙國大將趙莊。
麵對這麼強悍的秦國，如果趙國再不進行改革，調整戰略，一定會敗亡給秦國。
公元前309年，趙武靈王來到九門，修築了野台，作為了望齊國和中山國的工事。齊國的軍隊與趙國的沒有太大區彆，而中山國軍隊卻與二者不同。
中山國的軍隊主要由健壯的戰馬和彪悍的騎兵組成。他們的戰馬是北方特產的高頭大馬，力量很大，奔馳迅速。騎兵頭戴皮帽，上身穿緊身的短衣，下身是瘦削的褲子。他們也穿鎧甲，但是鎧甲很輕，不累人也不累馬。
跟中山國士兵的裝飾搭配，他們的武器是弓箭。每當偷襲時，無數騎兵一隊一隊地衝向敵方戰陣，馬蹄踏地，聲如雷響，氣勢十分駭人。令對方無法還擊的是，他們並不衝入戰陣，而是騎在飛馳的馬上射箭。
中山國士兵的攻擊速度迅猛，他們的飛箭所向，趙國軍士無不應聲而倒，有七八成人傷亡在飛箭下。緊接著，中山國士兵騎著戰馬會徑直衝向趙軍的戰陣。趙軍已經有十分之七八的人傷亡，根本無力抗擊，能逃的被戰馬撞傷，不能逃的被戰馬踏成肉泥。
儘管中山國的勝利是小規模的，但他們的作戰方式對趙國的威脅很大，因為趙軍壓根兒不懂這種打法。當然，吸取無數次的教訓後，趙軍也會用盾牌保護自己，並且用戰車反擊。但是，盾牌和戰車都是笨重的東西，運轉不靈活。中山國軍隊利用速度和靈活優勢，團團圍住趙軍，飛箭又如密如蝗蟲地撲向趙軍。
既然敵軍有速度和靈活上的優勢，趙武靈王就決定取長補短，著手開展一場改革。他要求士兵穿便於騎馬射箭的胡裝，訓練軍隊善於騎馬射箭，一場胡服騎射的改革拉開了序幕。
從目的上來講，趙武靈王改革為的是提升軍隊的戰鬥力，要求士兵穿胡裝，訓練騎射隻是手段，因而是一場純粹的軍事改革。然而，趙國深受中原文化的熏陶，如果隻讓軍隊穿胡裝，會引發很多非議，甚至挫敗改革。
為了贏得全麵的勝利，需要在全國推行穿胡裝。趙武靈王第一個開展思想動員的人是胡人樓緩。
在趙國有著明顯的胡漢之分。漢人自恃文化先進，瞧不起胡人。所以趙武靈王第一個開展樓緩的思想動員工作。
他說道，回想往昔，趙氏祖上何等神武，連接了漳水和滏水的天險，修築長城防禦少數民族，還奪取了藺城和郭狼等戰略要地，並且打敗猖獗一時的林胡人。現在，國家遭遇內憂外患，並且屢次進犯的中山國是最大的禍患。如果連小小的中山國都對付不了，趙國的滅亡就指日可待了。究其緣由，趙國之所以會敗，因為軍隊的戰鬥力不足。
最後，趙武靈王強調，“有高世之名，必有遺俗之累”（司馬遷《史記·趙世家》）。意思是，想要取得高出世人的功名，必定要受到背離習俗的牽累。這話與商鞅說得很像，趙武靈王的改革氣魄與商鞅也很像。
儘管趙武靈王很堅決，國內反對派的聲音還是很大，他隻得再次開展思想動員工作。這次動員的對象是顧命大臣肥義，如果肥義同意，改革的阻力將會大大減少。
聽了趙武靈王渴望繼承趙簡子和趙襄子的大業，所以實施變革後，肥義支持趙武靈王的決定。他的原話是，“王既定負遺俗之無慮，殆無顧天下之議也”（司馬遷《史記·趙世家》）。
於是，趙武靈王第一個穿上胡裝，同時派人轉告公子成，希望他也穿著胡裝上朝。
公子成姓趙，名成，是趙武靈王的叔叔。趙武靈王沒做公子成的思想工作，因為覺得自己人會幫自己人。殊不知，改革的最大阻力就是以公子成為代表的宗室勢力。
聽了使者一番改革動員的話後，公子成不但自稱有病，不能穿著胡裝上朝，還說“中國者，蓋聰明徇智之所居也，萬物財用之所聚也，聖賢之所。”
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公子成擺出一副天國上朝的大姿態，趙武靈王不得不登門拜訪，親自做說服工作。趙武靈王還是強調，“聖人果可以利其國，不一其用；果可以便其事，不同其禮”。
經過一番發人深省的開導，又考慮到國家屢次遭受中山國的侵犯，公子成終於放下大架子和高姿態，拋棄俗見，穿著胡裝上朝。
重要人物都同意變革，並且穿上胡裝作為表率，趙武靈王即可頒布變革法令。一場以改變著裝為主要形式的變革在趙國轟轟烈烈地展開了。
趙武靈王說“聖人觀鄉而順宜，因事而製禮，所以利其民而厚其國也”。商鞅也說過，“苟可以利民，不循其禮”。商鞅曾說，“治世不一道，便國不法古”；趙武靈王也說，“聖人果可以利其國，不一其用；果可以便其事，不同其禮”。由此可見，趙武靈王與商鞅之間有著某種相似。
深入敵後的國君
改革的詔令剛剛下發，以趙文、趙造和趙俊等為首的宗族勢力又跳出來反對。同往常一樣，趙武靈王還是向反對派開展思想工作，而不是動用武力。在“隨時製法，因事製禮”這一改革思想的灌輸下，趙文、趙造和趙俊等紛紛棄械投降，支持變革。
經過幾年的變革，趙國訓練出了專門對付北兵的軍隊，軍事實力大大提升，能夠與中山國正麵交鋒。這些年，趙武靈王不忘打小規模的局部戰爭，既能訓練軍隊，又能削弱中山國。
公元前307年，趙國攻占中山國的房子（今河北高邑西）地區。第二年，接著向西挺進，攻陷中山國的寧葭（今河北石家莊西北）和北人的榆中地區。代郡的郡守趙固兼管榆林，並且招募北地的青壯年進入軍隊。
大火已經燒到眉毛了，林胡王很害怕，馬上獻上胡馬這種林胡地區的特產。胡馬生長在自然環境惡劣的地區，但體大腿長且強健，很適合做戰馬。
同時，趙武靈王派出五大使臣，結交周邊其他諸侯國。樓緩出使秦國，仇液出使韓國，王賁出使楚國，富丁出使魏國，趙爵出使齊國。
經過兩年多的精心準備，趙國既增強了自己的戰鬥力，又打消了其他諸侯國橫加乾預它侵犯中山國的企圖。更為重要的是，趙武靈王秘密派遣以李疵為首的使者暗中調查中山國的一舉一動。李疵告訴趙武靈王，如果要進攻中山國，就必須抓緊時間，否則其他國家會先下手。
原來，中山國國君很喜愛中原文化，從民間提拔了70多個書呆子，讓他們教育百姓。如果中山國接受中原文化，就要放棄他們擅長的騎射。如此一來，中山國就會變得不堪一擊。