卻說吉義帶著優卿、桂兒、紅袖、綠袖踏上歸途，一番長途跋涉之後回到五龍莊。這時已經是陰曆六月底，夏末時節了。
回到自家地盤時，隻有二弟郝半通前來迎接，三弟山士賢卻沒來。吉義並不見怪，知道兄弟們各擔責任，問道“三弟在忙什麼呢？”郝半通笑而答道“想必是在南贛崇山峻嶺之間，幫義軍出謀劃策如何打擊敵人、治理地盤吧！”
吉義一愕，再一看，後麵還來了一夥美女，其中兩個紅裝素裹的大姑娘，左右扶持著義妹兼弟媳王舜英。王舜英因為又有孕在身，出外須得攙扶。那兩個大姑娘，可不就是好友賈熙的師姐師妹，縹緲門的薑棠、寧夢麼？
吉義忙與她們見禮，問知事情緣由是——賈熙、薑棠、寧夢同門三人跟隨江右義軍餘部去到南贛道之後，與一些山賊、土豪之流作戰，輕易擺平，站穩了腳跟。賈熙便讓薑棠、寧夢來五龍莊，交換山士賢、山士惠去義軍幫忙。因為一直聽吉義說山氏兄妹博學多才，裡外來得，能治理內政又能謀劃對外作戰，義軍正缺這樣的軍師人材。山士賢就帶著妹子去了。於是五兄弟一時隻剩郝半通留在莊裡。莊裡平安無事，薑棠、寧夢卻也沒什麼忙好幫，整日裡就是修煉法術和武藝，並且與會真、圓真師徒不時切磋。
薑棠、寧夢見到吉義回來，先問了一下吉義的情況，再轉達賈熙的意思，叫吉義暫且不用擔心江右義軍那邊的事情，可以抓緊去找寶鼎。如果能夠及早尋到十二寶鼎，實力大增，做什麼事情都好辦得多了不是？薑棠、寧夢此來就是為了可幫吉義尋鼎的。
“吉兄你說要不要我們幫？”寧夢說道“如若不要，我們就回師兄身邊，你自己去尋寶鼎也行。”
吉義一聽寧夢酷似楚春鶯的聲音，不假思索應道“那是要的！我手下雖不少了，卻沒有如似薑姐、寧妹這般本領高強的。有你們同行，我必事半功倍。這也就是賈兄要讓你們來的美意，豈能不領？”
薑棠笑道“吉兄也真是心大！怎不疑心他打發我們來，是為了免得我們兩個在那礙事，他好把吉兄的小玉觀音搶到手？”——由於狄霰不做吉義妻子，那麼吉義應娶姚水蓮之事就已確定，眾親友得知此事便明白吉義與姚水蓮未婚夫妻關係已確立，故此薑棠稱“吉兄的小玉觀音”。
吉義張大嘴巴，一時無言以對。薑棠、寧夢都咯咯笑起來。寧夢笑道“吉兄真是傻瓜蛋。”薑棠道“是呀是呀。不過傻瓜會有傻福吧，也挺好。”吉義摸頭笑道“我不傻。一來賈兄不是那樣的人。二來他真要跟我搶的話，我怎能搶得過他，也就隨他去了。這正是我二弟常說的一句話——‘知命不憂。’”眾人大笑。
於是回家還沒怎麼休息，吉義又要踏上曆險之旅。這次出行，除了薑棠、寧夢之外，還要郝半通隨行。因為即使有尋鼎專用的寶物“尋鼎磬”，但也要事先知道寶鼎大致在什麼地方才行呀！這就需要郝半通來算。先前賈熙尋找最後一批奈何符解藥材料，就是一種一種算出其大致所在然後去找的。這是笨辦法，卻也是最有效的辦法。
郝半通當仁不讓，告彆大腹便便的妻子，跟著大哥上路。五龍莊就由優卿、桂兒留守。紅袖、綠袖也吵著要跟去曆險。吉義說尋鼎這種事情人不在多，太多了反而不便，何況你們剛跟著出去一趟，這次不要你們去了，下次要去江右義軍那邊再帶你們去。二袖聽這麼說也就歡歡喜喜接受了。
在京城重逢項羞花之時，二袖很是激動，天天鑽進乾娘的被窩裡睡覺，夜裡睡不著說了許多的話。綠袖坦言大誌，大言不慚說要開一家大院子，蓋過項羞花，讓紅袖做頭牌，蓋過項羞花院裡所有粉頭。項羞花聽了叉住二袖打罵“你倆還想要做這一行！真是賊心不死、賤性難移！將來長大了好好地做七奶奶、八奶奶不好？要不就跟著那兩位會真、圓真出家做師太也好得很嘛！要不你倆既然跟小玉觀音也有淵源，就去跟著造反嘛！造反就算敗了，做了俘虜也能給皇帝看上納為妃子嘛！……那麼多好走的路不走，偏要來跟乾娘搶生意呢？看我不先揍死你倆，消滅將來對手！”
那是玩笑之語，不過二袖確實也計劃著要去南方幫小玉觀音。一來有淵源，二來從沒有去過南方，很想去看看南方蠻荒之地是什麼樣子。尋鼎之行與南方之行隻能選一的話，那尋鼎就罷了。
就這樣，吉義、郝半通、薑棠、寧夢一行四個人離了五龍莊，踏上尋鼎之旅。
十二寶鼎分布在天下十二大州。哪十二大州？天下最早分為九大州豫州、冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、梁州、雍州。後來經過變動，變為十二大州，以合十二這個周回之數。其中冀州之東北分出幽州；荊州之南分出交州；雍州之西北分出涼州；與涼州同音的梁州為了便於區分改稱益州。十二大州便是豫州、冀州、幽州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、交州、益州、雍州、涼州。
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大致的方位，豫州在中，冀州在北，幽州在東北，兗州、青州、徐州在東，揚州在東南，荊州、交州在南，益州在西南，雍州在西，涼州在西北。
按照古時候這個十二大州的劃分，五龍莊屬於荊州，一行人就先去尋找埋在荊州的寶鼎。根據郝半通所算，該寶鼎埋在荊州東北部桐柏山玉皇頂一帶。一行人就往桐柏山而去。
這次出行，有薑棠、寧夢擅長喬裝改扮，給吉義化了裝，就不用抹藥水變成豬頭模樣了。薑棠、寧夢自也改扮一番，免得原貌太過美麗脫俗而惹人注意。連郝半通都給改扮了，雖然在江湖上並沒有人認識他。在江湖上行走，會喬裝改扮是很大的方便，一旦惹出了什麼事，把臉一抹換個樣子逃走，比較容易脫身不是？
到了桐柏山一帶，一問方知，這道綿延幾百裡的山脈，乃是道教的勝地，到處都是與道教有關的地名。光是山峰就有玉皇頂、娘娘頂、老君頂、太乙頂、太白頂、祖師頂、童子山、雷公山……等等，不計其數。一行人所要找的玉皇頂，可不止一處，至少有五六處高峰都叫做玉皇頂。那麼到底要去哪一座玉皇頂呢？
“應該是最高的一座玉皇頂吧？”吉義道“那才正宗不是？”
“那又怎麼知道哪座最高呢？”薑棠道“咱們又沒有能夠量出山有多高的法寶。”
“姑娘知道要去哪座了！”寧夢胸有成竹道“應該去找旁邊有座娘娘頂的！”
“師妹說的是！”薑棠笑道“沒有娘娘，成何玉皇？”
吉義與郝半通麵麵相覷。吉義道“豈、豈有此理？”郝半通道“未、未必吧？”
薑棠與寧夢抱起手來。薑棠道“那麼到底是哪一座？”寧夢道“郝兄所算，究竟是哪個玉皇頂呢？”
（待續）
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