薑玉牧再一次來到鳳儀宮，卻沒有了之前的歡快。晏清禾關切地問她如何了，她便將剛剛偶遇陛下之事告訴了皇後。
皇後笑問道，“陛下是不是對你青睞有加？”
薑玉牧搖搖頭，說道，“陛下很奇怪，他說我好看，但是又有些冷淡，什麼也沒多說就走了。皇後娘娘，他是不是不喜歡我？”
皇後低眉凝眸，沉思良久，大約猜到了齊越的所思所想，但同樣什麼也沒說，隻是對薑玉牧稍作安慰，隨便說了幾句就讓她回去了。
看來，薑玉牧這枚棋子倒有些難下。
……
當夜，皇帝來鳳儀宮時，晏清禾尚在燭台下翻閱秀女名單。齊越無聲無息地走進來，一把奪過冊子，徑直坐了下來，自顧自隨手翻起來。
“白日不看，怎麼偏偏要拿到晚上來看？熬壞眼睛可怎麼辦？”
晏清禾也不起身行禮，隻是對他笑道，“臣妾知道三郎今夜要來同臣妾商議選秀一事，所以提前溫習一番。不然若是答不上來，豈非要像孩子們一般被打手板？”
齊越也笑了，放下書來，“咱們的元熹聰明伶俐，尚書房裡的孩子都比不上她，隻是老三可惡，幾個師傅天天向朕告狀。”
“那是三郎寵著元熹，其他孩子自然不敢與之爭鋒，都藏拙著呢。瑾瑜兩個孩子一同長大，性情相似，怎麼在三郎眼裡元熹就是聰明伶俐、瑾哥兒就成了十分可惡了？”
“自然是愛屋及烏，”齊越看著她打趣道，直至那人嬌嗔地拍了拍他才算作罷，話鋒一轉，想起今日遇見的那個秀女，“隨意”問道，
“今日朕去尚書房時，遇見一個來鳳儀宮的秀女，可是有什麼事？”
晏清禾雙眸一轉，隻做吃醋情狀，“不過是儲秀宮有些矛盾，臣妾喚她來問話罷了，不值得擾了三郎清聽。怎麼？陛下倒如此在意那個秀女？”
這話倒是把齊越想說的都給堵死了，先前縱然有幾分猜忌之心，此刻也不便發作，隻好故意回避，又拿起案上的這本冊子，裝模作樣地說道，
“隨意問問罷了。皇後既看了這秀女名單許久，不知有何收獲？”
“陛下放心，”晏清禾會心一笑，“複選一事臨近，臣妾已然將一切都準備妥當。有四個秀女因犯錯而被遣送回家，如今還剩下七十六名，臣妾預備在複選時去除一半，剩下三十八名留與陛下殿選時一覽。”
齊越點點頭，“你做事，朕向來放心。隻是前朝後宮盤根錯節，有些人，你要留心才是。”
晏清禾輕輕挑了挑眉，“臣妾明白，該選的人，臣妾自然不會錯過。”
“還有，”齊越繼續說道，“這批秀女裡有一個宋氏，是國子監丞宋文之女，你也將她留下來。”
晏清禾一愣，半是玩笑地試探著問道，“如何？看來今日陛下邂逅的美人倒不止一位啊……”
“你瞧你，這醋壇子沒打開呢，老遠就聞著味了！”
“哪有……”
齊越調侃後，緩緩解釋道，“這宋氏的母親不是旁人，倒算得上是朕的姨母。
當年朕母家落難之時，姨母早已出嫁，因此所受家族牽連不多。然而此後其夫宋文仕途屢遭排擠，境遇每況愈下，想來也不好過。
朕登基之後，本想顧念血緣拉他一把，豈料這宋文實在沒什麼能力，朕也隻能作罷，給他升為國子監丞後就扔在一邊了。
如今宋氏選秀，她到底算得上是朕母家所剩無幾的親戚，你就看著選罷，彆讓她複選落選了。”
“隻是複選？”晏清禾打趣著問道，“怕是還要接進宮裡好好補償一番吧？”